Strategické bombardéry B-21 a bojové drony CCA. Náhrada za stíhačky šesté generace?

Podle Northop Grumman se vedou v rámci USAF diskuze o velikosti flotily B-21. USAF oficiálně zůstává u plánu nakoupit 100 B-21, ostatně výroba takového počtu potrvá do poloviny 30. let. Při rychlém technologickém vývoji a vyvíjejících se hrozbách si tak USAF pokládá otázku: Nebudeme po roce 2035 chtít něco jiného než B-21? Ostatně generál David Allvin, šéf USAF, oznámil změnu paradigmatu USAF od „technologicky dokonalého“ k „technologicky přizpůsobivému“ bojovému letadlu.

„B-21 je určitě budoucnosti naší bombardovací síly … číslo 100 je program zaznamenaný v oficiálních dokumentech,“ řekl generál Allvin na slyšení v Kongresu v dubnu. „K tomu číslu se nedostaneme pravděpodobně do poloviny 30. let. A než se zavážeme, že to bude početnější platforma, musíme sledovat další technologické pokroky [CCA] a zvážit lepší mix [letadel].“

Každopádně odborné kruhy podporují investice do zrychlení výroby a nákup 225, 250 nebo dokonce více B-21.

„Myslím, že to [větší počet B-21] letectvo zvažuje,“ uvedla Kathy Warden, generální ředitelka Northrop Grumman v telefonickém rozhovoru pro portál TWZ. „Provádějí přezkum návrhu struktury sil a ministr [letectva Frank Kendall] byl otevřený ohledně různých možností pro zvýšení velikosti leteckých sil, konkrétně hovořil o NGAD, ale B-21 je také součástí této úvahy.“

Přemýšlení o podobě budoucí struktury USAF probíhají na pozadí přezkumu programu víceúčelové stíhačky šesté generace NGAD. Původně se očekávalo udělení smlouvy na vývoj stíhačky NGAD již letos, ale nyní má program „strategickou pauzu“.

Nejde ale o hrozbu „zrušení“ NGAD – program je „rodina systémů“, kde pilotovaná stíhačka je jen jednou součástí. USAF zejména reaguje na rychle se vyvíjející oblast bojových dronů CCA a zkoumá, zda mohou doplnit nebo dokonce nahradit tradiční stíhačky v některých rolích. „Z hlediska požadavků se vracíme zpět a začneme od začátku: ‚Co je ta věc, o kterou se snažíme?‘“ řekl zástupce Náčelníka štábu USAF James C. Slife.

Vedení USAF se nelíbí hlavně velká cena NGAD. Výkonná dvoumotorová stíhačka šesté generace má stát 300 milionů dolarů. Navíc vždy hrozí velké riziko růstu nákladů. Otázka je prostá: Dají se úkoly NGAD zajistit levněji?

Původní návrh NGAD vznikl ještě před pokrokem programu CCA. Podle generála Allvina letectvo během příštích pěti let nasadí do provozu více než 150 CCA. Drony mají gigantickou výhodu. Nemají pilota – „vysokoškolského atleta“ s mnohaletým výcvikem za mnoho milionů dolarů. To ohromně zjednodušuje konstrukci letounu, pozemní zabezpečení, odpadá složitý výcvik pilotů a nutnost udržovat v pohotovosti vysoce specializované jednotky CSAR (Combat Search And Rescue).

To vyvolává otázky: Jaká by měla být kombinace bezpilotních a pilotovaných letadel? Stačí například formace B-21 doprovázená několika desítkami CCA? Nebo snad stačí jednomístná F-35A a dvoumístná F-15EX v kombinaci s CCA?

USAF jednoduše zvažuje nejlepší kombinaci síly pro (zejména) nasazení ve východním Pacifiku proti čínským ozbrojenými silám. Asi je již dáno, že zadržování Ruska musí Evropa zajistit vlastními silami, což podle autora tohoto článku také bere USAF v úvahu při návrhu budoucí struktury svých sil. Takže USAF potřebuje především letouny s velkým doletem pro nasazení v Pacifiku.

Dále jsou realitou CCA. Vzestup CCA odráží měnící se priority USAF. Systémový přístup má přednost před jedinečným zaměřením na vysoce nákladné stíhací letouny s posádkou. „Dostali jsme se do bodu, kdy s integrací na úrovni systémů máme možnost tyto schopnosti rozdělit a podívat se na vzdušnou převahu ze širšího hlediska,“ řekl Slife. „Takže radar může být na jednom místě, munice na jiném místě.“

Nyní se tedy řeší: Postačí B-21 (F-35A/F-15EX) a CCA, nebo je nutné investovat ohromné prostředky do pilotované stíhačky NGAD? Třetí možností je zcela přehodnotit podobu NGAD a vyrobit mnohem levnější stroj zaměřený na menší počet úkolů – mohlo by jít například o nadzvukový stealth úderný letoun, něco jako F-111 pro 21. století s tím, že boj vzduch-vzduch nad Pacifikem zajistí drony CCA. Nebo je snad lepší zavést hypersonické bombardéry SR-72?

USAF dále zvažuje, zda je rozumné (bezpečné) dávat pilota do letounu NGAD, který má jako hlavní úkol pronikání nepřátelskou PVO. Naopak B-21 s pilotem a operátorem v pohodlném kokpitu může fungovat jako vysoko a z odstupu působící stealth řídící centrum pro CCA.

Ostatně B-21 není jen bombardér. „B-21 umí mnoho věcí,“ řekl ministr obrany Lloyd Austin při slavnostním představení B-21 v prosinci 2022. „Zvládne cokoli od shromažďování informací až po řízení bitvy.“

Bude to ale stačit? O tom se teď vedou v USA diskuse na nejvyšších místech.

„Schopnost říct ‚Víme, že když tato platforma [NGAD] dorazí, splní své úkoly‘ – myslím, že jsme dnes méně jistí, než když jsme ji [NGAD] navrhovali,“ řekl Allvin. „Jsme nyní v okamžiku, kdy ... pokud půjdeme touto cestou, bude to velmi, velmi nákladný program. […] Otázkou je, s ohledem na náklady, schopnosti a současnou hrozbu, jestli je to správná volba?“

Navíc USAF má i další veledůležité mnohamiliardové projekty, jako je například program mezikontinentální balistické rakety LGM-35A Sentinel. A vzhledem k současné americké ekonomické situaci si můžeme být jisti, že americký vojenský rozpočet příliš neporoste.

I když přesné aktuální náklady za B-21 nejsou stále známy, dle Northrop Grumman jsou pod požadovanými maximálními 550 miliony USD (v cenách 2010), což je aktuálně 793 milionů USD při zohlednění inflace. Zatím tedy B-21 nepostihl klasický narůst ceny, tak typický pro americké zbrojní programy.

V současné době dva B-21 slouží k pozemním testům, jeden letuschopný B-21 provádí dva lety týdně. Veřejně deklarovaný cíl letectva je nasadit B-21 před rokem 2030, přičemž základna Ellsworth Air Force Base v Jižní Dakotě se stane první základnou B-21.

Na základně Ellsworth tak probíhají intenzivní práce – do infrastruktury na základně Ellsworth bylo investováno více než 2 miliardy USD. Zajímavost: Okres Pennington, kde základna leží, již oznámil nutnost budovat novou základní školu, aby podpořil příliv nových žáků od nového personálu B-21. I takové problémy je nutno řešit.

Další letky B-21 mají být umístěny na základně Whiteman Air Force Base v Missouri, kde v současnosti sídlí flotila bombardérů B-2 Spirit, a na základně Dyess Air Force Base v Texasu.

Zdroj: SDPB, TWZ, 2, The Aviationist