NROL-146: První start špionážních družic Starshield

Falcon 9 se satelity Starshield odstartovala před pár hodinami z kalifornské základny Vandenberg Space Force Base (Vandenberg Space Force Base). Základna umožňuje vesmírné mise na polární dráhy, protože lze startovat na jih přes Tichý oceán.

Polární orbity prochází nad polárními oblastmi Země. Heliosynchronní orbita SSO (Sun-Synchronous Orbit) je specifická polární orbita optimalizovaná pro synchronizaci se slunečním cyklem, což umožňuje satelitu pozorovat dané místo vždy ve stejnou denní dobu. To je zásadní pro konzistentní osvětlování snímků – velké množství průzkumných satelitů proto najdeme na SSO. Díky rotaci naší planety satelit na SSO umí v určitých intervalech (obvykle jeden až tři dny) opakovaně pozorovat každé místo na planetě Zemi.

Navíc družice na SSO létají neustále na hranici světla a stínu, takže solární panely družice jsou stále osvětlovány Sluncem. Zároveň družice vidí povrch Země někdy k ránu, kdy budovy a další objekty vrhají dlouhé stíny. Z délky stínů lze odhadnout výšku nebo hloubku objektů. Lze tak poznat například i kolik ropy je v zásobnících – protože ty mají často plovoucí víko a stěny zásobníku na víko vrhají stín.

Díky vlastnostem SSO lze snadněji porovnávat snímky stejné oblasti pořízené v různých dnech, týdnech či měsících, a tedy lépe detekovat nové vojenské objekty nebo aktivity.

SSO je podmnožinou LEO – na LEO (tedy i SSO) do výšky 2000 kilometrů létá podle odhadů 60 až 70 % průzkumných vojenských satelitů. Bude se tam pohybovat i český vojenský průzkumný satelit Golem. Další významnou orbitou je Geostacionární oběžná dráha (GEO), kde létá zhruba 20 % vojenských průzkumných satelitů.